Het Kanaal van de Midi

Het Canal du Midi, door de Unesco omschreven als ‘één van de meest bijzondere bouwkundige realisaties [...] van het moderne tijdperk’, is het oudste kanaal van Europa dat nog in werking is.

Het Kanaal van de Midi

Het idee om een rechtstreekse rivierverbinding tussen de Middellandse Zee en de Atlantische Oceaan te creëren, ontstond reeds in de oudheid. Alle overwogen projecten stuitten op problemen voor de watervoorziening van het toekomstige kanaal. De oplossing is bedacht door Pierre-Paul Riquet, een rijke ingenieur afkomstig uit Béziers. In 1662 stelt hij een verhandeling voor aan Colbert. De Intendant van Financiën van Koning Lodewijk XIV begrijpt snel de economische, politieke en militaire belangen van een dergelijk werk en in 1666 wordt een koninklijke beslissing opgesteld voor de start van de werkzaamheden van ‘het Koninklijke Kanaal’.

Dan begint een buitengewoon bouwwerk voor dat tijdperk dat tot tienduizend arbeiders bijeenbrengt en meer dan 14 jaar zal duren! Men telt 328 bouwwerken: bruggen, aquaducten, bassins. 65 sluizen met 103 overgangssassen werden gebouwd en tijdens het traject werden 45.000 bomen geplant om de hoge oevers te handhaven en passagiers en goederen tegen de zon te beschermen. De werkzaamheden zijn bijna afgerond wanneer, op 1 oktober 1680, Pierre-Paul Riquet in Toulouse overlijdt. Het ‘Koninklijke Kanaal’ wordt in mei 1681 ingewijd en zou verschillende miljoenen pond hebben gekost.

Vervolgens, van de 17de tot de 19de eeuw, worden andere werkzaamheden gerealiseerd, zoals het doortrekken van de Cesse door Vauban, het aquaduct van Fresquel in Carcassonne of de Kanaalbrug over de Orb in Béziers. Gedurende twee eeuwen zal het kanaal, dat tijdens de Franse Revolutie de naam ’Canal du Midi’ kreeg, bijdragen tot de economische ontwikkeling van de streek. In 1856 bereikt de handelsactiviteit zijn hoogtepunt met 110 miljoen ton goederen en bijna 100.000 vervoerde passagiers. Maar de concurrentie van de spoorwegen en vervolgens van het wegennet, duwt de activiteit onverbiddelijk achteruit en de commerciële binnenvaart verdwijnt in de jaren 70.

PRAKTISCHE INFORMATIE

Waterwegen in Frankrijk Direction interrégionale du Sud-Ouest
2 Port Saint-Etienne Boite Postale 7204 31073 Toulouse cédex
Tel: + 33 (0)5 61 36 24 24
Fax: + 33 (0)5 61 54 66 50
Website